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Nell’8ª Armata britannica era inquadrato il 2° Corpo Polacco, le cui gesta sono indissolubilmente legate a Montecassino. Molti militari di questo Corpo erano originari dei territori della Polonia orientale, invasi dall’Unione Sovietica nel 1939. Questi territori nel 1944 furono annessi con un atto unilaterale del governo sovietico alle Repubbliche Bielorussa ed Ucraina, delle quali oggi fanno parte. (10)
Il Corpo d’Armata canadese ebbe una parte importante nello sfondamento della Linea Senger e nei combattimenti della Valle del Liri nel maggio 1944.
I suoi reggimenti erano nella quasi totalità reclutati tra la popolazione di lingua inglese. L’unica eccezione in Italia era rappresentata dal 22ème Royal Régiment, unità creata nel 1915 con volontari di lingua francese e tale mantenutasi nel corso della II guerra mondiale, ed ancora oggi presente nelle forze armate canadesi.

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Tra i reparti di fanteria presenti sul fronte italiano erano rappresentate anche le popolazioni indiano-canadesi, che nel corso della II guerra mondiale offrirono circa 3.000 volontari alle forze armate.
La loro presenza, seppure sul fronte adriatico nell’inverno 1943-1944, è curiosamente ricordata nel libro "The Tiger Triumphs", dedicato alle divisioni indiane dell’8ª Armata, nel quale si racconta che

“Una notte due pattuglie erano uscite insieme. I Gurkhas erano armati di "Tommy guns" e del loro terribile "kukri". La pattuglia canadese, composta da quattro cacciatori esperti di trappole, due mandriani e due indiani nordamericani, era armata di fucili automatici e coltelli. Uno degli Indiani nord-americani, che aveva visto un Gurkha molto simile a lui ad eccezione della statura, disse con un forte accento canadese: “E’ la prima volta che abbiamo visto i Gurkha, ma, se sono bravi? Pensavo di saperne molto sulla capacità di orientarsi, ma non posso insegnare nulla a questi ragazzi. Sono molto onorato di essere accompagnato da loro.” (11)

Nell’alta Valle del Rapido, a partire dall’aprile 1944, fu schierato un reparto delle forze armate sudafricane, il Kimberley Regiment, avanguardia di quella 6ª divisone corazzata sudafricana che sarà impegnata sul suolo italiano fino al termine delle ostilità.
Tra i reparti minori appartenenti all’8ª Armata che hanno operato nel settore Garigliano-Cassino-Rapido tra il gennaio ed il maggio 1944 vanno ricordate le compagnie someggiate con conducenti inglesi, italiani, indiani e ciprioti; alcuni reparti di artiglieria e del genio composti da neri della Rhodesia e della Western African Force; il battaglione Bafile della Regia Marina italiana.
Perfino un plotone di Commandos dell’esercito belga vi svolse un limitato ciclo d’addestramento, ripreso da un cineoperatore inglese, che ne ha immortalato la momentanea e breve presenza.

Il personale femminile

Negli eserciti alleati operanti in Italia, numerose unità militari furono allestite con personale femminile.
In Gran Bretagna, all’inizio della II guerra mondiale fu deciso di incrementare il numero delle donne che facevano parte dell’Army Territorial Service, che ricoprirono moltissime funzioni nelle forze armate, espandendo la loro presenza anche oltremare, in Nord Africa e poi in Italia.
Negli Stati Uniti, una legge del Congresso del 28 maggio 1941 aprì l’arruolamento di personale femminile nelle forze armate, raccolte dapprima nel Women’s Army Corps, così denominato dal luglio 1943.
Una delle unità più famose fu il 669th Headquarters Platoon, assegnato al comando del generale Clark, che servì quale "esperimento" nell’uso di personale femminile, accompagnando la 5ª Armata dall’Algeria a Napoli e poi fino alla fine della guerra. L’unità era composta da 10 operatrici telefoniche, 7 impiegate d’ufficio, 16 dattilografe, 10 stenografe e una responsabile amministrativa. Moltissime donne in uniforme furono utilizzate in Italia negli uffici dei servizi di retrovia.

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Assai cospicuo fu il servizio femminile nel 2° Corpo polacco, soprattutto per la presenza di tante donne e ragazze che erano riuscite a fuggire dall’Unione Sovietica con le famiglie. Esse furono impiegate nei più vari servizi, nei comandi, negli uffici amministrativi o negli ospedali. A causa della cronica mancanza di personale maschile, svolsero anche attività di meccanico nelle officine di riparazione degli automezzi e delle armi.

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Numerose le presenze femminili anche nel Corps Expéditionnaire Français, dove prestarono servizio decine di volontarie nelle Trasmissioni. Chiamate simpaticamente Merlinettes, dal nome del generale Merlin che in Nord Africa ne aveva spinto il reclutamento e poi curato l’addestramento; furono largamente impiegate come operatrici radio, telefoniste, teletipiste e addette all’intercettazione radio.
Infine il personale femminile della Croce Rossa, presente in tutti gli eserciti alleati. Queste volontarie svolsero un prezioso lavoro nell’assistenza dei feriti, sia nei grandi ospedali delle retrovie che sulle navi appositamente attrezzate per il trasporto dei degenti, ma soprattutto negli ospedali da campo e nei posti di primo soccorso più vicini alle linee del fronte. Molte di esse furono impiegate nella conduzione delle ambulanze, sfidando spesso i bombardamenti dell’artiglieria tedesca, fino a perdere la vita in operazioni di soccorso.
Un esempio per tutte: l’infermiera volontaria e conduttrice di ambulanze Marie-Alphonsine Loretti, francese, 28 anni, caduta vicino a Sant’Elia Fiumerapido il 5 febbraio 1944, uccisa da una granata tedesca mentre tentava di prestare soccorso all’equipaggio di un’altra vettura caduta sotto il fuoco nemico.

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La Wehrmacht

Dall’altra parte del fronte, nella Wehrmacht, la composizione delle varie unità che hanno partecipato alle battaglie di Cassino fu più variegata di quanto non sembri ad un primo esame. Ovviamente la maggior parte dei militari di tutte le armi e corpi era reclutata nel territorio metropolitano del Reich, ma non mancavano cittadini dei territori occupati ed annessi alla Germania, chiamati alle armi.
Il caso più rilevante è certamente quello dei sudditi austriaci. Proprio a Cassino hanno combattuto a lungo una divisione, la (44.) Reichsgrenadier-Division Hoch und Deutschmeister reclutata in Austria, e la 5. Gegbirgsjaeger-Division, in parte di provenienza tirolese. (12)

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Molti i Volksdeutsche, cittadini di origini tedesche, ma residenti prevalentemente nei paesi dell’Est europeo, provenienti dai Paesi baltici, dalla Bielorussia, dalla Cecoslovacchia, dall’Ungheria, dalla Romania, dalla Jugoslavia: tra di essi vanno considerati anche i Tirolesi della provincia di Bolzano.
Numerosi francesi autoctoni dei territori annessi al Reich nel 1940 furono obbligati a prestare il servizio militare nella Wehrmacht, così come i Polacchi residenti nella parte annessa alla Germania nel 1939 e nei territori del
Governatorato. (13)
Sul fronte di Cassino furono impegnati anche militari provenienti da vari stati dell’Unione Sovietica, soprattutto Russi, Ucraini e Bielorussi, impiegati in battaglioni prevalentemente addetti al controllo delle retrovie o ai rifornimenti delle prime linee. Almeno uno di questi battaglioni fu invece incorporato come unità combattente in una divisione di fanteria. Il Ost-Bataillon 616 fu infatti inglobato nel Grenadier-Regiment 194 della 71. Infanterie-Division, come III battaglione, rimanendo polverizzato all’atto dei combattimenti dell’operazione "Diadem".

Una delle unità meno note al servizio della Wehrmacht fu la Brigata Tecnica Slovacca (Slowakische Technische Brigade o Slowakische-Bau-Brigade).
Dislocata dalla fine del 1943 nelle retrovie della Linea Gustav, era composta da due reggimenti, 101 e 102, con un organico di circa 4.700 uomini.
Essa fu trasferita in Italia direttamente dalla Bielorussia, dove i comandi tedeschi ne temevano un passaggio nel campo opposto. Dopo una breve riorganizzazione nella zona di Rimini, la brigata fu inviata nel basso Lazio, adibita alla manutenzione di strade e ponti. I soldati slovacchi dimostrarono però una troppo larga intesa con la popolazione civile e l’intera brigata fu spostata nel tratto appenninico del fronte, dove sviluppò un vero e proprio piano teso a boicottare i lavori nell’attesa dell’arrivo degli Alleati ai quali consegnarsi.
Nel marzo 1944, i comandi tedeschi ne ordinarono improvvisamente l’arretramento in Abruzzo ed Umbria. (14)

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Nessun reparto organico italiano fu invece impegnato nei combattimenti sulla Linea Gustav. (15)
Per contro almeno tre battaglioni di lavoratori, militarmente organizzati sotto comando tedesco, ma senza una qualifica militare, parteciparono ai lavori di costruzione delle linee Gustav e Senger ed al mantenimento di strade e ponti nelle retrovie, così come migliaia di civili.

Del tutto ininfluente fu la presenza nelle retrovie di nuclei della neo-costituita Guardia Nazionale Repubblicana, impegnati più che altro in controlli amministrativi sul territorio (annona), nello sgombero forzato delle popolazioni civili o in locali operazioni di polizia agli ordini dei comandi tedeschi.

Epilogo

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In realtà i soldati alleati continuarono a soffrire, risalendo faticosamente lo "stivale" e superando ad una ad una le linee di sbarramento nemiche, a costo di pesanti perdite.
La preminenza di notizie sul nuovo fronte francese che riempivano ormai i giornali e le radio fece sembrare loro che in patria li avessero dimenticati e li considerassero quasi "imboscati" perché si trovavano lontano dal fronte "caldo".
Divenne popolare una canzone dal titolo The ballade of the D-Day Dodgers, traducibile in senso letterale come "La ballata di coloro che schivano il D-Day", cantata sulle note della celeberrima "Lili Marlene".

Questa canzone divenne famosa perché al parlamento britannico, una deputata invero eccentrica, Lady Astor, equivocando sul significato di una lettera ricevuta da un soldato, firmatosi come "D-Day Dodger", aveva così definito in un suo discorso i soldati che combattevano in Italia, contenti, a suo modo di vedere, di evitare la "vera guerra" in Francia.
La reazione non si fece attendere e ne nacque la canzone.
A parte le frecciate contro Lady Astor, un passo dice:

When you look round the mountains, through the mud and rain
You'll find the scattered crosses, some which bear no name.
Heartbreak, and toil and suffering gone
The boys beneath them slumber on
They were the D-Day Dodgers, who'll stay in Italy.

Quando ti guarderai attorno sulle montagne, tra il fango e la pioggia,
Troverai le croci sparse, qualcuna senza nome.
Passati il dolore, la fatica, la sofferenza
I ragazzi che stanno lì sotto continuano a dormire
Sono gli imboscati del D-Day, quelli che rimarranno in Italia.

Note

1. La 34th Infantry Division ‘Red Bull’ era reclutata nel Nord e Sud Dakota, nello Iowa e nel Minnesota; la 36th Infantry Division ‘Texas’ nel Texas; la 85th Infantry Division ‘Custer’ nel Missouri; la 88th Infantry Division ‘Blue Devils’ nell’Oklahoma.
2. Il 100th Infantry Battalion era sbarcato a Salerno ed era stato assegnato alla 34th Infantry Division, sotto il cui comando combatté a Cassino. Dopo l’arrivo in Italia del 442nd Combat Regimental Team, composto da soldati americani di origine giapponese, entrò a far parte di questa unità.
3. La 92nd Infantry Division ‘Buffalo’, composta da personale afro-americano giunse in Italia solo nel settembre del 1944 ed operò sulla Linea Gotica; per contro in Italia si distinse un gruppo da caccia composto esclusivamente da personale afro-americano, il 332nd Fighter Group.
4. In Italia è invalsa l’abitudine di definire con il termine "Marocchini" i soldati nordafricani, senza differenza fra quelli provenienti dall’Algeria, dalla Tunisia o dal Marocco stesso, oppure tra quelli di origine araba o berbera, tutti sbrigativamente indicati come ‘truppe di colore’.
5. I Goumiers marocchini sono senza dubbio i soldati che hanno lasciato il peggior ricordo in Italia, ovunque essi siano passati dalla Campania alla Toscana, benché non sempre siano stati gli autori di fatti loro imputati. Appartenenti alle tribù berbere delle montagne dell’Atlante e del Grande Atlante, erano facilmente riconoscibili per la particolare tenuta. Sul capo, interamente rasato ad eccezione di una lunga ciocca di capelli, indossavano la rezza o khiout, un turbante di fili di lana intrecciati di colore nero o marrone scuro, o la chèche, un turbante formato da una lunga striscia di tela di color nocciola. Sopra l’uniforme indossavano la djellaba, un largo mantello con un vasto capuccio, a strisce verticali generalmente marroni di varie sfumature, nere e bianche. Ai piedi portavano spesso dei rozzi sandali in cuoio, i nails, calzati a piedi nudi. Secondo una tradizione millenaria, essi consideravano del tutto naturale il diritto alla razzia, termine di origine araba che significa il saccheggio dei beni dell’infedele, e furono autori di omicidi, stupri e violenze di ogni genere a carico della popolazione civile italiana.
6. Il termine "Senegalesi" per indicare i militari di pelle nera che militavano nell’esercito francese è largamente usato dagli stessi Francesi, ma appare improprio per i componenti dei reparti che sono stati in Italia.
7. Il 28th Infantry Battalion, famoso per i combattimenti del febbraio-marzo 1944.
8. A Cassino hanno combattuto il 5th Royal Gurkha Rifles, il 2nd King Edward VII’s Own Gurkha Rifles, il 7th Gurkha Rifles ed il 9th Gurkha Rifles.
9. Kamal Ram era nato il 17 dicembre 1924 nel villaggio di Bholupura, nello stato di Jaipur, del Rajasthan.
10. Il 6 maggio 2005, l’ambasciatore bielorusso in Italia si è recato in forma ufficiale al cimitero polacco di Montecassino per rendere onore a nome del suo governo ai 254 caduti ivi sepolti.
11. His Majesty’s Stationnary Office for the Government of India, The Tiger Triumphs, The Story of three Great Divisions in Italy, 1946, pag. 32.
12. Gli Hochgebirgsjaeger-Bataillon 3 e 4 erano anch’essi a reclutamento in gran parte austriaco.
13. Così numerosi che il generale Anders, comandante del 2° Corpo polacco, dopo le gravissime perdite subite a Montecassino, chiese ed ottenne dai comandi alleati che i prigionieri tedeschi di origine polacca gli fossero consegnati; costoro, dopo aver subito un interrogatorio, furono immessi nel 2° Corpo per ripianarne gli effettivi, tanto che alla fine della guerra essi risultarono più numerosi di quelli del maggio 1944.
14. La brigata fu poi schierata sulla Linea Gotica e quindi nella Valle del Po, dove quasi tutti i suoi componenti passarono nelle formazioni partigiane italiane.
15. Il caso del tenente Cozzarini, volontario in una unità tedesca, resta un caso raro. Della sua morte nulla si sarebbe saputo se non fosse stato lo stesso Alto Comando tedesco (O.K.W.) ad avvertire Mussolini, offrendogli un ottimo spunto per la propaganda.
16. Attenendosi allo scopo di queste righe, si può anche affermare che da parte tedesca la novità più grande fu l’impiego in Italia della 162. (Turk.) Infanterie-Division, divisione del Turkmenistan, e di alcuni battaglioni, composti in gran parte da soldati provenienti dalle regioni orientali dell’Unione Sovietica, dalle caratteristiche somatiche più "cinesi" che europee. Dopo una disastrosa esperienza al fronte, nel luglio 1944, queste truppe furono esclusivamente impiegate contro i partigiani italiani nell’Italia settentrionale.

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